A Virgin Galactic, do bilionário Richard Branson, completou com sucesso sua primeira viagem espacial, com o próprio fundador como passageiro, posicionando a empresa para iniciar voos turísticos comerciais em 2022.
Branson, que fundou a empresa em 2004, estava no SpaceShipTwo, aeronave que realizou o voo na manhã deste domingo. Ele testou a experiência do passageiro para futuros clientes.
Três outros funcionários da Virgin Galactic fizeram o mesmo: Beth Moses, a principal instrutora de astronautas da empresa; Colin Bennett, seu principal engenheiro de operações; e Sirisha Bandla, vice-presidente de assuntos governamentais e pesquisa.
Os quatro foram a primeira tripulação completa que a Virgin Galactic já lançou para o espaço. O veículo contou também com os pilotos Dave Mackay e Mike Masucci. O falecido físico Stephen Hawking deu ao avião espacial seu nome, "Unidade VSS".
O avião foi rebocado por uma nave-mãe, uma aeronave de fuselagem dupla chamada "VMS Eve", em homenagem à mãe de Branson. O porta-aviões decolou de uma pista nas instalações da Virgin Galactic no Novo México, EUA, na manhã deste domingo, horário local.
A uma altura 50 mil pés, ou quase 16 quilômetros, a nave-mãe abandonou a Unidade VSS. Imediatamente, Mackay e Masucci acionaram os motores do foguete do avião espacial, inclinaram-no para cima e rugiram em direção ao espaço, escalando mais cerca 236 mil pés, ou 72 quilômetros.
A força da gravidade enquanto o avião subia pressionou Branson e seus companheiros de tripulação em seus assentos.
Com a curvatura da Terra abaixo deles e a escuridão do espaço acima, os pilotos desligaram os motores do avião e todos a bordo se sentiram leves. Eles tiveram apenas cerca de 5 minutos para desfrutar da sensação e espiar pelas 17 janelas da espaçonave antes que a gravidade começasse a puxá-los de volta para a Terra.
Todo o vôo durou apenas uma hora. "Lembre-se do nome Virgin Galactic, porque hoje o espaço é território da Virgin", disse Veronica McGowan, engenheira da Virgin Galactic, na transmissão ao vivo da empresa. "Parabéns novamente Richard."
A Virgin Galactic quer começar a receber clientes pagantes neste voo no próximo ano, por US$ 250 mil por assento. Mais de 700 pessoas já se inscreveram para o passeio, incluindo Tom Hanks, Justin Bieber e Lady Gaga.
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