Lula 4, carros elétricos, China, cana e milho: o futuro do etanol no Brasil

O etanol brasileiro vive um momento decisivo. Se durante décadas o principal desafio do setor foi competir com a gasolina, agora a indústria acompanha transformações mais amplas, que vão do avanço dos carros elétricos chineses à expansão do etanol de milho, passando pela transição energética e pelas políticas públicas que devem moldar o mercado nas próximas décadas.

Na visão de Amaury Pekelman, presidente da União Nacional do Etanol de Milho (Unem), o Brasil reúne condições únicas para transformar essas mudanças em oportunidades, graças à combinação entre sua vocação agrícola, a consolidação do etanol de milho e uma infraestrutura de distribuição que poucos países possuem.

Ao mesmo tempo, o executivo alerta que o setor não pode ignorar movimentos globais que têm potencial para alterar a dinâmica da demanda por combustíveis renováveis.

"O elétrico preocupa muito, principalmente a invasão dos [carros] chineses aqui que a gente está vendo."

O próximo passo é colocar mais etanol no tanque

Depois de uma década marcada pela expansão da capacidade produtiva, especialmente no Centro-Oeste, a indústria vê um novo desafio pela frente: aumentar o consumo.

Na avaliação da Unem, o setor deixou de viver uma fase de implantação para entrar em uma etapa de consolidação da demanda, apoiada por iniciativas como o programa Combustível do Futuro. A iniciativa considerada o principal marco regulatório recente para os biocombustíveis prevê o aumento da participação de combustíveis renováveis na matriz nacional e cria condições para o desenvolvimento de mercados como o de combustível sustentável de aviação (SAF).

A expectativa é que essas medidas ampliem a participação dos biocombustíveis na matriz energética nacional e fortaleçam a posição do Brasil na corrida global pela descarbonização.

A entidade argumenta que o país possui vantagens difíceis de replicar, como uma frota flex consolidada, uma rede nacional de abastecimento e experiência acumulada ao longo de décadas de utilização do etanol como combustível.

O milho virou protagonista

Boa parte dessa transformação foi impulsionada pelo etanol de milho. Em apenas dez anos, a produção brasileira saltou de cerca de 80 milhões de litros na safra 2014/15 para mais de 8 bilhões de litros na safra 2024/25, multiplicando-se mais de 100 vezes no período.

Hoje, o milho já responde por cerca de 22% a 23% de todo o etanol produzido no país, consolidando-se como uma das principais apostas do setor para ampliar a oferta de biocombustíveis.

A transformação é especialmente visível em Mato Grosso, onde o excedente agrícola deu origem a um novo ciclo de investimentos que ajudou a mudar o perfil do setor sucroenergético brasileiro.

Para Pekelman, a ascensão do milho não criou uma disputa com a cana-de-açúcar. Pelo contrário.

"A gente está trabalhando uma complementação e tem muita complementariedade entre as duas matérias-primas do etanol."

Segundo ele, a integração entre as matérias-primas ajudou a resolver um dos antigos gargalos do mercado: a oferta de etanol durante a entressafra da cana.

"Hoje você tem a cana produzindo na safra e o milho rodando na entressafra. Nós temos uma garantia de estabilidade de fornecimento de etanol durante o ano todo."

O modelo ganhou força com o avanço das usinas flex, que conseguem processar diferentes matérias-primas ao longo do ano, mantendo a operação ativa e ampliando a eficiência dos investimentos realizados pelo setor.

O etanol vai perder espaço para os carros elétricos?

A resposta da Unem é não.

Embora reconheça o crescimento da eletrificação da frota mundial, a entidade acredita que o Brasil seguirá um caminho diferente do observado em países como China e membros da União Europeia.

A lógica, segundo a Unem, é diferente da adotada por China e Europa. Os chineses apostaram pesado nos veículos elétricos por meio de subsídios, financiamento à indústria e investimentos em baterias, tornando o país líder global do segmento. Já a União Europeia tem pressionado montadoras a reduzir emissões e acelerar a eletrificação da frota.

O Brasil, por sua vez, parte de uma realidade distinta. Como já possui uma cadeia consolidada de biocombustíveis e milhões de veículos flex em circulação, o setor avalia que o país pode reduzir emissões combinando eletrificação e etanol, sem necessariamente replicar o modelo seguido pelos chineses ou europeus.

Na avaliação de Pekelman, o debate não deveria se limitar à escolha entre motores elétricos e combustão, mas considerar quais tecnologias conseguem reduzir emissões de forma mais eficiente dentro da realidade brasileira.

Nesse contexto, o executivo vê espaço para uma convivência entre diferentes soluções, especialmente com a expansão dos veículos híbridos.

A combinação entre eletrificação e uso de combustíveis renováveis é vista pela entidade como uma das alternativas mais promissoras para a descarbonização do transporte no país.

A preocupação com a China

Mais do que a tecnologia dos veículos elétricos, o que chama a atenção da Unem é a velocidade com que empresas chinesas vêm ampliando sua presença no mercado brasileiro.

Segundo Pekelman, o setor acompanha com preocupação os incentivos concedidos à entrada desses veículos no país e defende condições mais equilibradas para a indústria nacional.

A crítica está relacionada aos incentivos concedidos aos veículos eletrificados. Até o fim de 2023, carros elétricos importados eram isentos de imposto de importação. A tarifa voltou a ser cobrada gradualmente a partir de 2024 e alcançou 35% em julho deste ano.

"Será que isso é sustentável? Por que eles têm esse desconto quando trazem as peças para cá? Isso tem que acabar. A gente tem que estimular a indústria nacional."

A discussão ocorre em um momento em que montadoras chinesas ampliam investimentos no Brasil e aumentam sua participação no mercado automotivo, impulsionadas pela demanda crescente por veículos eletrificados.

Para a indústria de biocombustíveis, o desafio será garantir que o país continue valorizando soluções desenvolvidas localmente, aproveitando vantagens competitivas já consolidadas em cadeias como a da cana-de-açúcar e do milho.

O que esperar de um eventual Lula 4

Ainda que a disputa eleitoral esteja distante, o setor vê os biocombustíveis alinhados às principais pautas defendidas pelo governo federal, especialmente nos temas relacionados à transição energética, à redução de emissões e à reindustrialização verde.

Na avaliação da Unem, iniciativas como o Combustível do Futuro reforçam a importância do etanol na política energética brasileira.

Para a entidade, a medida sinaliza aos investidores que o país continuará apostando em soluções de baixo carbono baseadas em sua vocação agrícola, com protagonismo de matérias-primas como cana-de-açúcar e milho.

A entidade também aposta na abertura de novos mercados para os biocombustíveis, incluindo combustível sustentável de aviação e aplicações no transporte marítimo, segmentos apontados como algumas das principais avenidas de crescimento para a próxima década.

Um combustível que se reinventa

Depois de enfrentar crises do petróleo, oscilações da gasolina e mudanças regulatórias ao longo de décadas, o etanol brasileiro volta a se reinventar.

Agora, os desafios envolvem a eletrificação da mobilidade, a crescente presença chinesa em setores estratégicos e a necessidade de ampliar o consumo interno para acompanhar o aumento da produção.

Para a Unem, porém, a combinação entre cana, milho, inovação tecnológica e políticas voltadas à transição energética coloca o Brasil em uma posição privilegiada.

A aposta do setor é que, enquanto boa parte do mundo ainda busca soluções para reduzir suas emissões, o país já possui uma alternativa madura, escalável e competitiva. E é justamente sobre essa vantagem que a indústria pretende construir seu próximo ciclo de crescimento.