NBA abre temporada nas páginas policiais: escândalo de apostas leva técnico e jogador à prisão e envolve até a máfia

Logo no início de uma nova temporada da principal liga de basquete norte-americana, a NBA, o esporte ficou em segundo plano. Não se trata de uma troca de jogadores bombástica ou um novo aporte bilionário em alguma equipe, mas sim de um escândalo de apostas esportivas envolvendo jogadores, técnicos e até a máfia.

Na quinta-feira (23) o diretor do FBI, Kash Patel, anunciou que 31 pessoas foram presas em uma investigação relacionada a um esquema de apostas e manipulação de jogos de pôquer. Entre os detidos, estão o técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e o armador do Miami Heat, Terry Rozier.

De acordo com o FBI, a polícia federal norte-americana, o grupo teria movimentado milhões de dólares em apostas fraudulentas, lavagem de dinheiro e extorsão. A expectativa dos investigadores é de que outras pessoas se entreguem voluntariamente nos próximos dias.

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Como era o esquema

De acordo com o promotor Joseph Nocella, da divisão de Nova York do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, o esquema de apostas e manipulação de resultados envolvia duas frentes principais: apostas online em jogos da NBA e partidas de pôquer fraudadas com uso de tecnologia avançada.

No caso das apostas esportivas, o grupo explorava informações privilegiadas de atletas e técnicos para lucrar com apostas em sites ilegais. Jogadores e pessoas próximas repassavam dados sobre lesões, tempo de jogo e possíveis ausências em partidas, que eram usados para fazer apostas no formato under — ou seja, apostando que o atleta pontuaria abaixo da média.

E é aí que entra Terry Rozier.

Um dos episódios aconteceu em 23 de março de 2023, em Charlotte. Na ocasião, o armador, então jogador do Charlotte Hornets, teria avisado a pessoas próximas que deixaria a partida mais cedo alegando lesão. Membros do grupo apostaram US$ 200 mil (cerca de R$ 1,1 milhão) com base nessa informação. Rozier atuou apenas nove minutos e abandonou o jogo.

Segundo a polícia norte-americana, há evidências de que o dinheiro teria sido posteriormente dividido em espécie na casa do atleta.

As investigações apontam que o esquema teria afetado equipes como:

• Charlotte Hornets;
• Portland Trail Blazers;
• Los Angeles Lakers;
• Toronto Raptors.

Além de Rozier, outros nomes citados nas investigações incluem Damon Jones — ex-jogador da Cleveland Cavaliers —, Eric Earnest, Marves Fairley, Shane Hennen e Deniro Laster.

A segunda frente do esquema envolvia jogos de pôquer de alto risco manipulados por meio de uma operação tecnologicamente sofisticada.

Nas mesas onde acontecia a jogatina as máquinas de embaralhamento eram adulteradas, os baralhos continham código de barras e havia câmeras escondidas em luminárias e móveis para permitir que os fraudadores visualizassem a ordem das cartas antes dos oponentes.

Para trazer um ar de legitimidade aos jogos, os organizadores recrutavam figuras conhecidas do esporte para usá-las como ‘iscas’, incluindo Chauncey Billups, técnico do Portland Trail Blazers, e outros ex-jogadores da NBA.

Com isso, quem se deu bem foi o brasileiro Tiago Splitter, que será responsável por substituir o técnico do Trail Blazer — se tornando assim o primeiro brasileiro a se tornar treinador de uma equipe da NBA.

O envolvimento da máfia

Segundo o FBI, entre os 31 presos estão 13 integrantes ou pessoas associadas às famílias Bonanno, Gambino e Genovese — três das cinco organizações mafiosas que compõem o tentáculo norte-americano da Cosa Nostra em Nova York.

O grupo teria lucros superiores a US$ 7 milhões (R$ 37,7 milhões), desviados principalmente de vítimas enganadas nas partidas de pôquer. Em um dos casos, uma única vítima perdeu US$ 1,8 milhão (R$ 9,7 milhões).

Segundo o diretor assistente do FBI, Christopher Raia, o dinheiro arrecadado era usado para financiar outras atividades criminosas da máfia ítalo-americana, incluindo extorsão e lavagem de dinheiro.

“Estamos falando de dezenas de milhões de dólares em fraudes e furtos em uma investigação de vários anos”, disse Patel. “Não permitiremos que atividades ilícitas se escondam atrás da Cosa Nostra ou do esporte.”

Os jogos suspeitos de manipulação

Confira a seguir os jogos que estão sob investigação do FBI.

23 de março de 2023 — Charlotte Hornets x New Orleans Pelicans

Terry Rozier teria avisado seu amigo de longa data, Deniro Laster, que deixaria o jogo mais cedo devido a uma suposta lesão. Em seguida, abandonou a partida após apenas nove minutos, gerando dezenas de milhares de dólares em lucros ao grupo, segundo o Departamento de Justiça.

24 de março de 2023 — Portland Trail Blazers x Chicago Bulls

O réu Eric Earnest teria recebido e repassado informações privilegiadas de um amigo de longa data — que, na época, era técnico da NBA — informando que vários dos principais jogadores do Portland Trail Blazers ficariam de fora da partida contra o Chicago Bulls.

6 de abril de 2023 — Orlando Magic x Cleveland Cavaliers

Um co-conspirador teria usado seu relacionamento com um jogador do Orlando Magic para descobrir antecipadamente que vários atletas importantes da equipe não participariam do jogo contra o Cleveland Cavaliers.

9 de fevereiro de 2023 — Los Angeles Lakers x Milwaukee Bucks e 15 de janeiro de 2024 — Los Angeles Lakers x Oklahoma City Thunder

O ex-jogador da NBA Damon Jones teria compartilhado e vendido informações internas em diversas ocasiões, incluindo decisões de escalação e dados médicos de atletas antes de sua divulgação pública. Uma dessas trocas teria ocorrido antes de uma partida em que LeBron James não jogou.

26 de janeiro de 2024 — Toronto Raptors x Los Angeles Clippers e 20 de março de 2024 — Toronto Raptors x Sacramento Kings

O ex-jogador dos Raptors Jontay Porter teria informado conhecidos de que deixaria as partidas antes do fim, alegando lesões falsas, segundo o Departamento de Justiça.