Ele dormia atrás de máquinas de lavar. Hoje, é bilionário e dono de 60 mil hectares de terra

Frank VanderSloot não nasceu em berço de ouro. Na verdade, ele dormia atrás das máquinas de lavar de uma lavanderia em Provo, no estado norte-americano de Utah, enquanto cursava a universidade. O espaço era apertado, os ratos atacavam sua comida, e o salário mal cobria as despesas. Mas foi ali, entre sabão em pó e panos sujos, que começou a se desenhar uma das histórias mais improváveis de um bilionário.

Hoje, VanderSloot é o homem mais rico de Idaho. Sua fortuna é estimada em US$ 3,3 bilhões. Ele é dono de 60 mil hectares de terra, com uma das maiores operações de gado Angus dos Estados Unidos. Também comanda a Melaleuca, uma gigante do setor de bem-estar que fatura mais de US$ 2 bilhões por ano, segundo a Forbes.

Mas como alguém sai de uma lavanderia para o topo da lista da Forbes?

O menino da fazenda

Frank nasceu em 1948, em Billings, Montana, e cresceu em Cocolalla, Idaho, numa fazenda de 32 hectares, ou pouco mais de 30 campos de futebol. Com o pai trabalhando como pintor de ferrovias, coube a ele, aos 12 anos, cuidar da propriedade e dos animais. A infância foi marcada por trabalho duro e poucos recursos.

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Aos 16, entrou para a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias e, pouco depois, partiu para uma missão de dois anos e meio na Holanda. Ao voltar, decidiu estudar marketing na Brigham Young University. Sem dinheiro, encontrou abrigo atrás das máquinas de lavar de uma lavanderia. “Meu maior problema eram os ratos que invadiam minha comida”, contou em entrevista a revista norte-americana Success .

Após se formar na Ricks College (hoje BYU-Idaho) em marketing e trabalhar em empresas como ADP e Cox Communications — onde foi vice-presidente regional, em 1985 VanderSloot foi convidado pelo cunhado para assumir uma empresa de marketing multinível chamada Oil of Melaleuca. O negócio era um desastre.

A empresa que supostamente tinha uma participação de 80% na melaleuca, ou "árvore do chá" da Austrália, na verdade, tinha apenas 5%.

VanderSloot fechou a operação, mas viu potencial na ideia e fundou a Melaleuca, Inc., com foco em produtos naturais e sustentáveis.

A virada bilionária

A Melaleuca cresceu rápido. Desde então, a empresa cresceu a uma taxa anual composta de 28%, ultrapassando a marca de US$ 1 bilhão em vendas anuais em 2011. Em 2016, as vendas da empresa atingiram o recorde de US$ 1,75 bilhão.

Com um modelo de venda direta ao consumidor e mais de 450 produtos no portfólio, a empresa se expandiu para 20 países. Hoje, atende mais de 1 milhão de clientes por mês e é considerada uma das marcas mais confiáveis dos EUA.

O império da terra

Além da Melaleuca, VanderSloot investiu pesado em terras. Em 1991, ele e sua esposa, Belinda, fundaram o Riverbend Ranch, onde criam um rebanho de gado Black Angus de primeira linha.

Por quase três décadas, VanderSloot dedicou-se a promover seu rebanho, investindo em pesquisas genéticas de ponta. Hoje, a rede Riverbed Ranch possui mais de 62.000 cabeças de gado Angus e 290.000 acres de pasto em Idaho, Montana, Texas, Utah e Wyoming.

O bilionário dos bastidores

Discreto, VanderSloot evita os holofotes, mas é influente nos bastidores. Foi coordenador financeiro das campanhas presidenciais de seu amigo Mitt Romney em 2008 e 2012, e doou milhões para candidatos republicanos. Além disso, também financia escolas e ações contra abusos de cobrança médica em Idaho.

O atleta improvável

Aos 77 anos, VanderSloot é um recordista mundial de remo indoor, com seis recordes conquistados na modalidade, desafiando a ideia de que a idade limita as capacidades atléticas.